抗战期间的四川乡村,国民党反动派借抗日之名,以前线兵源不足为幌子,大肆在乡村抓丁,从中捞取好处,搞的民不聊生。师管区卢队长(张逸生 饰)向王保长(陈戈 饰)索要壮丁,王即向地主李老栓(吴雪 饰)索要壮丁捐。地主李老栓层层盘剥手下的佃户,逼死姜国富(邵华 饰)并抓走他儿子当替身。过了段时间,李老栓在国民党当团副的儿子耀武扬威地回到家乡,李老栓不知就里,指望儿子能压一压卢队长和王保长的威风,老婆和儿媳也也吹起了枕边风。而卢队长和王保长又怎甘心失去这买卖壮丁所带来的好处,设计陷害李老栓不成,干脆联合李团副加倍抓壮丁,妄想钱来的更多更快......
1950年代未,雷锋(董金堂 饰)从鞍钢入伍,成为沈阳军区某部一名汽车兵。入伍后的雷锋保持一贯革命本色,扶危济困,乐于助人,而自己则一直以艰苦朴素为荣。一次和战友王大力(杨贵发 饰)在河边洗衣服,发现雷锋一双破的不能再补的袜子舍不得扔,王不解地问雷锋:你就一个人,怎么还舍不得花钱换双新袜子,钱存着干嘛!雷锋笑而不语。不久王大力家乡闹灾,他以王的名义寄去了钱,去差去辽阳,得知当地洪灾,他以一个解放军战士的名义捐出200元。雷锋还担任驻地校外辅导员,用自己的行动感染身边的孩子们。星期天去看病,路过一个建筑工地,他参加了一天义务劳动,执行任务回连队途中,冒雨送老大娘回家。雷锋的精神感动着身边的战友,大家都自觉象雷锋同志看齐......
1945年5月,见习小八路董存瑞(张良)和同村好友郅振标(杨启天)要求像其它青年一样参军抗日,因年龄太小被赵连长(张莹)拒绝,两人尤其董存瑞很不服气,却也无可奈何。一次反“扫荡”中,区党委书记王平不幸牺牲,临死之际,他托付董存瑞替他上交最后一次党费,董存瑞和郅振标代王平完成心愿时,也如愿成了八路军的一员。经历抗日战争、内战的枪火洗礼,董存瑞逐渐由鲁莽、冲动的孩子蜕变成为真正的革命战士。
1948年5月,在解放隆化的战役中,已成为共产党员的董存瑞被任命为爆破队长,在执行任务的紧要关头,董存瑞为减少战友伤亡,做出震撼后人的举动,成为英雄。