1980年代初,黄山农村姑娘龚玲玲(李羚 饰),为替家还债,只身赴京城当保姆。刚进城的农村人不免被个别城里人用异样目光看待,玲玲也不例外。初到齐家,主人一家总对她的行为产生不信任,连买个莱也怀疑她做了手脚。尽管终日埋头苦干,始终得不到主人的好评,最终因为一件毛衣的丢失,玲玲不堪侮辱,冒雨离开齐家。转入赵家照顾产妇柳红荣(赵雅珉 饰),相同的命运很快使两人情同姐妹。不久柳遭丈夫抛弃,生活的拮据使她无力承担玲玲的工资,玲玲无奈离开。后经同乡介绍,她辗转来到周家,周家待她视如已出,她不仅学了一手烹饪技术,还练就一手好书法,并在周家的帮助鼓励下,办起了知青饭店......
八十回之後的劇本並非改編自高鶚版本,而是參考脂硯齋評點本、舊時真本、日本的三六橋百十回本等改編而成。
1980年代初,西山结核病医院。十六号病房里住着三个生活经历不同、家庭出身不同、脾气性格迥异的姑娘。她们是桑青青(方卉 饰)、常琳(李羚 饰)和田进军(方晓琴 饰),平日里到也相安无事。不久,乡村教师刘春桦(宋晓英 饰)住了进来,她心地善良开朗,当从小失去父母的常琳得知刘春桦患肺癌晚期时,相对自己平日里冷漠、消沉,内心触动很大。刘的丈夫陈仲男(冯恩鹤 饰)白天对妻子笑逐颜开,夜晚独处时却以泪洗面。面对身患绝症仍如此坚强的刘春桦,桑青青和田进军也在思考着人生的含义。自觉不久于人世的刘春桦仍惦念着学校里的孩子和同室的病友......
本片获第七届百花奖最佳故事片奖。