桂林的某画展上,一群外宾对小希的画赞叹不止。小希的母亲就十分爱好画画,支持小希,但父亲不喜欢他画画。一次,小希被老画家翼来之发现,收他为徒。县文化馆馆长的儿子罗小飞在父亲的“教导”下画的“大批判”画要出版了,而小希在师傅指点下画的小猫却受了批斗。小希一气之下推出小猫,小猫弄翻了小飞家庆功宴的桌子,小飞毒死了小猫,小希难过地画出《群猫游戏图》,受到广泛赞扬。在大厅里,小画家们的画受到外宾喜爱,大家纷纷合影,只有小希还在画着。
十三陵一带的连年水灾给生活在那儿的农民带来深重的苦难。全国解放后,在共产党和毛主席的领导下,广大劳动人民团结一致,在1957年8月21日开始十三陵水库修建工程。以毛主席为首的中央首长都以普通劳动者的身份参加了水库的修建。在修建过程中,思想落后的工程师胡锦堂怀疑人民劳动的积极性和干劲,对建设工作拖后腿。但政委和广大劳动者众志成城,抵御了这种落后思想的侵袭,组成“青年突击队”、“老将军组”、“妇女原子突击队”等互相竞赛,努力奋斗。在经过了160个昼夜不停的劳动,克服了狂风暴雨等一切难以想象的困难,修成了十三陵水库。20年后,当年的建设者又回到水库,这里已变成五谷丰登、鸟语花香的人民公社。这里已经消灭了三大差别,上月球旅行都已习以为常了。
旅居国外的植物学家、园艺总工程师蔡翩翩,准备和女儿蓓娜回国研究牡丹新品种。归国前,父亲蔡川林嘱咐翩翩要为华侨争气,为祖国争光,并要女儿寻找早年曾资助他出国的老友路永祥,告诉她:“受人滴水之恩当涌泉相报”。翩翩和蓓娜回到重庆,同植物研究所的林教授、业务秘书杨明地、技术员小方等进行野外考察,终于找到了野生黄牡丹。几经周折,翩翩在明地的帮助下,找到了路伯伯——一位身居要职的将军。将军希望翩翩努力研究牡丹,攀登科学高峰,并将自己画的一幅彩墨黄牡丹送给翩翩。因报纸刊登一条有关蔡川林和翩翩的新闻,引起人们的议论,翩翩思想有些波动。将军则以焦骨牡丹的故事做比喻,鼓励翩翩要经受住考验
咸丰二年(1852年),颇有姿色的叶赫那拉氏玉兰(刘晓庆)被选进宫册封为贵人,由于历史上叶赫那拉与爱新觉罗两家族有宿仇,玉兰起初不得咸丰(梁家辉)的宠幸,但善于心计的她终以一曲哀怨缠绵小调和倾城美貌将咸丰紧紧捆绑,被册封为懿嫔,又因生下儿子载淳,被进封为懿贵妃,地位一时除皇后(陈烨)外,无人可及。
清宫各嫔妃争宠、咸丰耽于享乐之时,觊觎大清财富良久的英法等帝国对中国屡次发兵侵犯,胆小怕事的咸丰在肃清等八位大臣的规劝下,丢下举世闻名的有“万园之园”之称的圆明园,以“秋猎”之名携带众嫔妃逃到了热河行宫,继续“两耳不闻窗外事,一心只行及时乐”的奢淫生活。
根据苏叔阳的同名小说改编,通过三个中年知识分子不同的个性和命运,写出了新中国成立后的这一代人在当时社会所遭遇的不同际遇。