徐凤生自幼失去了母亲,和父亲徐忠厚(韩焱 饰)过着相依为命的生活。徐凤生十六岁那一年,封建道会一贯道的头目王继善找到了徐忠厚,骗父女两人入了教。与此同时,徐凤生的姑妈徐淑云也加入了将组织之中,不仅被骗了财,还遭到了王继善的强行占有。看到堕落沉沦的母亲,心痛但又无可奈何的张建华选择加入了革命的队伍之中。
徐忠厚本来就微薄的积蓄在王继善的一次又一次欺骗中消耗殆尽,渐渐地,他开始意识到王继善是一个彻头彻尾的大骗子,可是为时已晚,他早已经无力反抗。那边厢,王继善知道自己的阴谋已经被徐忠厚父女两人识破,于是决定杀他们灭口。
清朝末年,秋瑾经朋友吴芝瑛介绍认识了革命党人徐锡麟,此时秋瑾已经嫁给了王廷钧为妻,有两个孩子,秋瑾执意献身革命,丈夫却并不理解她,秋瑾只能离家去日本留学。1907年,秋瑾在上海创办了中国女报,徐锡麟在绍兴创办大通学堂,邀请秋瑾前往并让她掩护上海运往浙江的军火。徐锡麟向秋瑾表达了爱慕之情,秋瑾则以国家为重拒绝了徐锡麟。不久,徐锡麟因起义准备成熟到了安徽,他计划在警察学校毕业典礼上杀死清官,却不幸被清军包围,秋瑾收到了他狱中所写血书非常悲痛。这时,浙江巡抚张曾敬派兵围剿大通学堂,秋瑾决心与学堂共存亡被清军捕获,1907年6月5日,秋瑾慷慨就义。
黑暗的年代,世道离乱,人的尊严和生命比纸还贱。拥有悲苦人生的中学生林道静(谢芳 饰)一度试图蹈海自杀,关键时刻却被来自北大的余永泽(于是之 饰)救下,从此她的人生有了曙光和转机。因不满校方对学生运动的态度,林愤而辞职,辗转来至北平见到了余永泽。几经周折与磨难,两个有情人终于走到一起。无奈随着局势的风云变幻和长时间近距离的相处,林和余二人的思想分歧越来越大,在一次集会上,林邂逅共产党人卢嘉川(康泰 饰),她从对方手中得到许多进步书籍,共产主义的先进思想也让她恍如大梦初醒一般,渐渐明了存在于世的意义,以及人生奋斗的方向。从此,林道静走上了一条极不平凡且充满危险和考验的革命之路……
本片根据杨沫的同名自传体长篇小说改编。
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颜景山是工程系刚刚毕业的大学生,他一直有个愿望就是抗战胜利后为家乡修建一条可以直通铁路的公路。终于,胜利后他回家了,但是家乡却是一片废墟的景象,他拿着计划书去找当地富绅兼乡长黄逸民,希望得到他的支持。没想到,颜景山一直没有见到黄逸民,却在庙里遇到了汪德﹑阿周和无垢和尚,他们都愿意与他一起工作。三人在战乱时都曾经是日本宪兵队的囚犯,抗战后期,汪德为了掩护阿周和无垢和尚逃跑躲到了黄慕兰的房间,原来黄慕兰就是陷害自己入狱的黄逸民的女儿,最终黄慕兰和颜景山等人成了朋友并投入到了教育失学儿童的事业中去。