故事发生在1795年的法国,下级军官拿破仑(克里斯汀·克拉维尔 Christian Clavier 饰)遇见了美丽的约瑟芬(伊莎贝拉·罗西里尼 Isabella Rossellini 饰),一见钟情的两人很快就走到了一起。之后,拿破仑在战争中的出色表现和人民对他的拥戴引起了巴黎政府的不满,上司将拿破仑派往了遥远而又危险的埃及。
远在埃及的拿破仑得知国家的安全正受到反法联盟的威胁之时果断回国发动政变,最终成功的成为了首席执行官。然而到了1807年,在沙皇的支持和怂恿下,奥地利出兵法国,为了维系政权的稳固,拿破仑不得不同奥地利公主和亲,然而一切已经为时已晚,与此同时,悲伤的约瑟芬亦离开了拿破仑。
上个世纪的30年代,一位德国文学教授约翰·赫德 (英文John Halder ;Viggo Mortensen 饰)身边有年迈且病重的母亲、妻子、情人和犹太好友,由于撰写主张安乐死的小说,他受到了纳粹的注意。从开始的不情愿,到后来的纳粹军官,赫德在感性和理性的天平上一直小心翼翼得平衡着。这就是为什么你很难做到去恨这样一个人物的原因,一个极其脆弱和敏感又极其爱慕虚名、自负的结合体,一个被卷入纳粹运动洪流的人。本片有别于一般的纳粹电影,并非《朗读者》一样将观众牵入大是大非当中,更没有一个盖棺定论的“结局”。对于安乐死的主题和二战的特殊历史背景下,赫德教授的故事,还需要观众的一双慧眼自己去甄别其主旨。
本片改编自英国剧作家C. P. Taylor的同名戏剧。